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Avant de démarrer cet article et de découvrir quelles étaient les différentes espèces de dinosaures marins, découvrez l'histoire passionnante de ces reptiles des mers !
Si aujourd'hui le plus grand habitant connu de l'océan, parmi les 226 000 espèces recensées, est la baleine bleue avec ses 30 mètres de long, elle peuple nos océans seulement depuis 9 millions d'années. La période peut paraître longue mais elle est en réalité bien courte quand on sait que les premiers dinosaures marins sont apparus il y a environ 250 millions d'années.
Prédateurs ayant dominés sans partage les profondeurs des océans baignés de soleil de 250 à 25 millions avant notre ère, et communément appelés dinosaures marins à cause de leur aspect peu avenant et de leur taille, il s'agit en réalité de reptiles marins géants. La différence notable, entre ces habitants de l'époque préhistorique, réside dans la posture rigide des dinosaures dont le corps est soutenu sur les pattes alors que les pattes des reptiles marins sont étendues vers les 2 côtés du corps. Ces monstres marins sont les acteurs d'un passé violent, pendant lequel la sécurité pour les habitants de la mer est éphémère et où la mort est omniprésente.
C'est pendant l'ère du Trias, il y a 227 millions d'années, que sont apparus les premiers dinosaures marins. A cette époque la Pangée qui regroupe presque l'ensemble des terres émergées de la planète en 1 seul super continent se sépare en deux : Le Laurasia au nord et Gondwana au sud.
Les dinosaures marins aussi appelés reptiles marins, qui apparaissent à cette période sont les nothosaures et les placodontes.
Le nothosaure est l'un des premiers reptiles à s'être adapté au monde marin. Ce prédateur semi-aquatique est piscivore, il vécut il y a environ 240 millions d'années. Constitué d'un corps mince, d'une queue allongée, il se déplaçait en ondulant. Ses pieds palmés, (certains fossiles montrent des doigts griffus, ce qui attestent aussi d'une vie sur la terre) lui permettaient de se déplacer rapidement pour attraper ses victimes. Ce monstre des mers préhistorique au long cou musclé surplombé d'un crâne long et plat avait une mâchoire avec des dents en forme de cage.
Le placodonte, originaire d'Europe dont le plus vieux spécimen a été découvert au Pays Bas doit son nom à l'aspect original de ses dents, de forme très plates. Il se nourrissait essentiellement de coquillages et de crustacés. Il a vécu 50 millions d'années sur les côtes de l'océan Thétys, vaste paléo-océan qui deviendra la mer méditerranée.
Les océans peuvent nous apparaître, de nos jours, comme un milieu hostile et terrifiant, ils sont peuplés de calamars géants, requins, baleines et autres poissons venimeux. Mais ces derniers paraîtraient presque doux à côtoyer et feraient bien pâle figure en comparaison aux reptiles marins, que nous appelons dinosaures marins, tellement leur aspect nous effraie, et qui peuplaient ces mêmes océans il y a plusieurs centaines de millions d'années.
D'abord habitants de la terre, les paléontologues s'accordent à penser que c'est l'augmentation du nombre d'individus qui a poussé les reptiles à coloniser les océans pour assurer leur survie.
Rappelons qu'à l'ère du Mésozoïque, presque la totalité des masses terrestres forme un seul et même bloc, un supercontinent appelé la Pangée. Celle-ci est entourée du paléo-océan nommé la Téthys dons les eaux sont très riches en substances nutritives et ont favorisé le développement du plancton et d'une faune aquatique abondante et variée. La promesse d'une nourriture facile à attraper a certainement aussi inciter les reptiles à investir la Téthys.
On peut découper les dinosaures marins en 3 grands groupes :
Les ichtyosaures sont des dinosaures marins géants dont la taille pouvait aller de 1 à 20 mètres. Le premier fossile d'ichtyosaure a été découvert en Angleterre en 1811 soit 10 ans avant le premier dinosaure !
Ils avaient la capacité de pouvoir nager très très vite, jusqu'à 70 km/heure et dans les profondeurs grâce à une queue allongée et épaisse terminée par une courte nageoire et ses 4 membres. Leurs yeux sont globuleux, et leur museau, grand et allongé, est garni de dents pointues.
Leur allure les fait ressembler à des dauphins. Apparue à la période du Mésozoïque, l'espèce a disparu subitement au début du Crétacé supérieur. Leur taille pouvait variée de celle d'un saumon à celle d'une baleine. Les ichtyosaures sont piscivores et vivipares, en effet ils donnaient naissance à leurs petits dans l'eau.
Dans la grande famille des ichtyosaures, on trouve les cymbospondylus, les Macgowania, les Temnosontosaurus, les utatsusaurus, les ophhalmosaurus, les stenopterygius.
Les plésiosaures ont vécu au Mésozoïque et ont disparu à la fin du Crétacé. Le premier fossile de plesiosaure a été découvert par Mary Anning, célèbre chercheuse de fossiles, au début du 19ème siècle.
Il est d'usage de les décrire comme une « tortue avec un serpent en travers du corps » à cause de son cou immense. La mâchoire est pourvue de dents pointues et acérées et ils ont quatre pattes natatoires qui leur permettent de se déplacer rapidement. Ces monstres marins pouvaient peser jusqu'à 5 tonnes.
Les plésiosaures sont aussi des vivipares, comme le prouve la découverte, en 1987, d'un fossile de plésiosaure femelle portant un embryon complet. La légende veut que le monstre du Loch Ness s'il existe, soit un descendant du plésiosaure. Ils vivaient dans des eaux chaudes et peu profondes , il y a environ 160 millions d'années.
Dans la grande famille des plésiosaures, on trouve les plesiosaurus, les kronosaurus, les plesiopleurodons, les microcleidus, les hyddrorion, les elasmosaurus.
Le Plésiosaure, de par sa célébrité et son apparence atypique, a également inspiré la réalisation d'une Figurine Dinosaure Marin à l'effigie de ce célèbre Dinosaure.
Les mosasaurus qui dominèrent les océans à la fin du Crétacé supérieur, période du Maastrichtien, vécurent notamment en Atlantique Nord vers les Pays-Bas. Les premiers fossiles ont été découverts en 1770.
Ces reptiles marins dont la physionomie fait penser à celle d'un crocodile, possédaient des mâchoires ovales, mesuraient entre 3 et 18 mètres et pouvaient peser jusqu'à 600Kg. Ils avaient une queue longue et flexible et des membres en forme de pagaie. L'évolution en a fait de véritables machines à tuer.
Ces titans des mers étaient carnivores et la forme de leurs mâchoires acérées leur permettaient de découper facilement leurs proies et de n'en faire qu'une seule bouchée. Ils s'attaquaient aussi bien aux ichtyosaures qu'aux plésiosaures et les fonds de l'océan n'était pas un lieu de répit pour leurs proies à cause de leur capacité à plonger à de grandes profondeurs, faisant de ces derniers de véritables dinosaures sous-marin.
Dans la grande famille des Mosasaures, on trouve les mosausaurus, les tylosaurus, les clidastes, les halisaurus, les platecarpus les tethysaurus.
Si dans l'inconscient populaire, influencé par les films sur les requins tueurs, le requin blanc, est la créature la plus dangereuse de nos océans, il aurait presque l'air inoffensif à côté des dinosaures marins. Parmi la multitude des dinosaures marins, nous allons nous intéresser aux plus dangereux.
Commençons par le kronosaure qui tient son nom du plus jeune des titans de la mythologie grec, Kronos, le fils la terre et du ciel. Le kronosaure vécut à la période du Crétacé inférieur entre 120 et 90 millions d'années. Il appartient à la famille des pliosaures, c'est à dire des dinosaures marins à cou court.
Réputé pour sa vivacité, il est au sommet de la chaîne alimentaire ; ancêtre du crocodile sa tête mesurait environ 3 mètres de long et son corps 13 mètres. Il se nourrissait de nautiles, d'ammonites et même d'autres plésiosaures.
Le liopleurodon, qui signifie littéralement en grec « dents latérales lisses » est un pliosaure. Il est aussi appelé le requin blanc du jurassique. Ce dinosaure carnivore qui vécut il y a 160 millions d'années à l'époque du jurassique moyen et supérieur possédait 4 nageoires puissantes, ce qui en faisait un nageur redoutable.
Il possédait aussi un odorat très puissant qui lui permettait de repérer ses proies à des kilomètres à la ronde. Cousin éloigné du Kronosaure, il se situe comme lui au sommet de la chaîne alimentaire. Mesurant de 5 à 7 mètres, il pouvait peser jusqu'à 17 tonnes.
Prédateur redoutable il pouvait rester sous l'eau et retenir sa respiration pendant une heure laissant peu d'espoir de s'en sortir à sa proie. Certains scientifiques pensent que ce monstre des mers qui avalait ses proies parfois en une bouchée aurait des descendants au fond de nos océans… effrayant non ?
Le dakosaurus, dont le nom signifie « lézard de larme » en grec appartient à la famille des Métriorhynchidés. Cet ancêtre du crocodile est un chasseur et un charognard qui a vécu au Crétacé inférieur entre 153 et 143 millions d'années.
D'une longueur d'environ 6 mètres, il disposait d'une mâchoire solide et puissante garnie de grosses dents qui ne laissaient que peu de chances à ses proies. Ce dinosaure marin vivait uniquement dans l'eau et possédait des nageoires en guise de pattes.
Le shonisaurus, du latin « lézard des montagnes Shoshone » du nom de l'endroit où il a été découvert en 1920 dans le Nevada en Amérique du Nord, appartient à la famille des ichtyosaures géants. Ce monstre géant des mers vivait là où se situe actuellement l'Amérique du Nord, il y a 227 – 208 millions d'années. Il pouvait mesurer jusqu'à 20 mètres de long et peser jusqu'à 20 tonnes.
Les scientifiques ont longtemps pensé que ce dinosaure marin était plutôt rond et obèse mais des études plus récentes ont démontré une silhouette plus longiligne. Il dispose d'un museau long et étroit et seul les spécimens jeunes disposaient à l'extrémités de dents. L'importance du nombre de fossiles retrouvé à un même endroit fait dire aux chercheurs que cet amateur de proies à corps mous vivait en groupe.
Le cryptodiclus, dont le nom signifie « clavicule cachée » a vécu il y a 170 millions d'années à l'époque du Jurassique supérieur. Ce dinosaure marin appartient à la famille des plésiosaures. D'une longueur de 3 à 4 mètres, son cou peut mesurer jusqu'à 2 mètres de long et ses nageoires lui donnaient beaucoup de puissance pour évoluer aisément et rapidement dans l'eau.
Adepte des mers aux eaux peu profondes, il vivait là où se situe actuellement l'Europe occidentale, il avait besoin de remonter régulièrement à la surface pour respirer. Sa tête petite et allongée était dotée d'une mâchoire aux dents nombreuses ressemblant à des aiguilles et qui s'emboîtaient parfaitement les unes dans les autres formant ainsi une cage, piège infaillible pour les petits poissons et les crevettes qu'il attrapait.
Le clidastes dont on connaît peu de choses a vécu pendant le Crétacé supérieur, il y a environ 80 millions d'années. Il appartient à la famille des Mosasaures. Ce dinosaure marin mesurait environ 3 mètres de long pour 45 kilogrammes, les plus grands spécimens trouvés pouvaient atteindre jusqu'à 6 mètres.
Doté d'un corps long, d'une petite tête avec un museau pointu garni de dents acérées, il se déplace avec agilité dans les eaux peu profondes. Les chercheurs ont retrouvés des fossiles de clidastes en Amérique du Nord, en Europe, en Afrique du Nord et en Asie du Sud-Est.
Le plotosaure, dont le premier spécimen a été découvert en 1937 en Californie, fait aussi partie de la famille des mosasaurus. Il mesurait de 9 à 13 mètres de long et son poids pouvait atteindre 5 tonnes.
Plus rapide que la plupart des mosasaurus, il possédait des nageoires étroites, une queue large et un corps aérodynamique fusiforme lui permettant de se déplacer rapidement dans l'océan. Ses grands yeux lui conféraient une vue perçante lui permettant de repérer ses proies de loin.
L'ophtalmosaure, appelé aussi monstre aux gros yeux, fait partie de la famille des ichtyosaures.Il avait la particularité de posséder des yeux d'un diamètre moyen de 23 centimètres. Les plus grands spécimens dont la taille était de 15 mètres de long avaient des yeux pouvant atteindre 30 centimètres de diamètre.
Cet autre géant des mers a vécu à l'époque du Jurassique. Il ressemble au dauphin avec son corps fuselé et son long museau pointu. La structure particulière de ses yeux, protégés par un anneau sclérotique lui permettait d'atteindre des profondeurs allant jusqu'à 1000 mètres. Les chercheurs estiment qu'il avait la capacité de voir à une profondeur de 500 mètres.
L'ophtalmosaure possédait des dents saillantes qui lui permettaient de s'attaquer à des proies vivant dans les récifs comme les ammonites. Toujours grâce à leurs yeux immenses, ils étaient les maîtres de la chasse nocturne dans les profondeurs, et gare aux calamars et autres poissons qui passaient à proximité et finissaient prisonniers de leur museau. Les femelles ophtalmosaures donnaient naissance à des petits, entre 2 et 5 par portée, vivants dans l'eau.
Ils ont disparus en même temps que les dinosaures, il y a 65 millions d'années et continuent à fasciner les grands comme les petits. Terrain de recherche aussi profond que les océans qu'ils ont peuplés, les dinosaures marins n'ont pas encore livré tous leurs secrets aux paléontologues. Héros de films fantastiques qui alimentent nos fantasmes sur une présence cachée ou un retour issu des expériences folles de scientifiques, ils nous sont familié et étrangers à la fois.
Du plus petit au plus gros ou au plus grand, ils intriguent, impressionnent et questionnent aussi notre place à l'échelle du temps. L'Homme ne les a jamais rencontrés mais n'en rêve-t-il pas en secret ?
Le plus petit des dinosaures marins, le cartorynchus lenticarpus, mesure seulement 40 cm de long et pèse environ 2kg. Il aurait vécu au Trias inférieur il y a 248 millions d'années. Il a été découvert en Chine, son aspect s’apparente à celui d'un phoque. Sa morphologie lui permettait d'évoluer dans l'eau comme sur la terre.
Des découvertes récentes au Royaume-uni, ont mis à jour un ichtyosaure de 26 mètres de long, soit presque l'équivalent en taille de la baleine bleue. On peut imaginer que les paléontologues dont les recherches continuent mettront à jour de nouveaux fossiles qui nous permettrons de mieux connaître ces géants des mers, et de révéler de nouvelles espèces encore inconnues jusqu'alors.
Vos enfants sont également fans de ces passionnantes créatures Préhistorique ? Ils adorerons notre collection de Peluche Dinosaure !
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