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Les dinosaures furent de gigantesques animaux dans le passé. Leurs existences s’étendent de l’ère Trias à la fin de l’ère du Crétacé. L’appellation « dinosaure » regroupe diverses espèces. Ces animaux composaient un clade hétérogène. Le dinosaure pouvait être un bipède, un quadrupède, un oiseau, un carnivore ou un herbivore.
Les dinosaures apparurent à la période Trias. Les dinosaures ont vécu presque 170 millions d’années sur notre planète. Vers 240 millions d’années jusqu’en 66 millions d’années avant notre ère, ces animaux existèrent pendant 170 millions d’années. Ils subissent une extinction de masse vers la fin du crétacé. Aujourd’hui, seuls les fossiles subsistent pour témoigner de leurs existences.
Les paléontologues ont pu déterrer des fossiles aux quatre coins du monde. Le mot « dinosaure » vient du grec ancien : deinos et saûros. Ces mots signifient respectivement « terrible » et « lézard ». L’opinion populaire imagine un lézard géant avec le terme dinosaure. Mais les découvertes scientifiques corrigent cette pensée. Les dinosaures sont de différentes tailles. Les plus petits peuvent se comparer aux poulets. Les plus grands se rapprochaient de nos grands immeubles ou d’un bus.
Une crise biologique à l’époque Trias aurait causé l’apparition des dinosaures. Les premières espèces furent des bipèdes de petite taille : les théropodes. Les dinosaures seraient, jusqu’à preuve du contraire, des reptiles. Ils sont ovipares. Les Prosauropodes et les platéosaures étaient les plus grands dinosaures de l’ère Trias. Leurs tailles touchaient à peine les six mètres de long.
L’époque jurassique fut la période d’évolution des dinosaures. L’animal se diversifie en diverses espèces. Ce changement de période entraine la disparition des Prosauropodes. Les grandes espèces commencent à proliférer. Les herbivores comme le diplodocus ou le Seismosaure étaient gigantesques. Le diplodocus pouvait atteindre les trente mètres de long et quatre mètres de haut. Les carnivores connaissent aussi des changements. Le Torvosaure, le Carmataure atteignait les onze mètres de long. La période jurassique voit aussi apparaitre l’archéoptéryx : le premier dinosaure à plume.
Les dinosaures ont existé durant l’ère mésozoïque. Cette ère se divise en 3 périodes : le trias, le jurassique et le crétacé. Les dinosaures ont évolué d’une période à l’autre. Durant le trias, ils étaient de tailles moyennes. Le jurassique fut la période de bouleversement. Les grands dinosaures apparurent à cette période, comme nous l’avons mentionné dans la section précédente.
Durant le crétacé, les tyrannosaures font leurs apparitions. Ils vivaient avec les tricératops. L’Ichthyomis, un oiseau marin, apparut à cette époque. Cet excellent nageur disposait de dents. Son incapacité à voler le différenciait des autres oiseaux. La fracture des deux plaques de la Laurasie et du Gondwana entraine la naissance des continents. Avec cela, les dinosaures sont dispersés dans le monde. Chacun d’eux se développa selon leurs environnements respectifs. Pour comprendre cela, vous pouvez vous renseigner via notre article sur les différents types de dinosaures.
L’extinction des dinosaures serait survenue à la suite d’un cataclysme à grande échelle. Les scientifiques émettent différentes hypothèses. Les plus probables, selon eux, seraient : une météorite, un supervolcan, ou bien les deux. Seules des espèces d’oiseaux auraient survécu à cette catastrophe. La découverte des oiseaux géants durant le paléogène prouverait cette théorie. Durant cette période, les mammifères commençaient à proliférer sur la planète.
Le néogène concerne notre ère actuelle. Il a commencé depuis 23 millions d’années avant la période actuelle. Les descendants des dinosaures existent encore de nos jours. Les scientifiques considèrent plus de 10 000 espèces d’oiseaux des survivants du crétacé. Nous pouvons citer l’autruche, de l’hoazin, ou des manchots, des descendants des dinosaures.
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La taille d’un œuf de sauropodes mesurait à peine 25 cm de diamètre. Pourquoi les dinosaures atteignaient-ils des dimensions gigantesques ? Les sauropodes, à l’image de l’Argentinosaurus, étaient d’immenses dinosaures. Ils pouvaient atteindre plus de trente mètres avec six mètres de hauteur. Leurs poids avoisinaient les 80 et 100 tonnes. Les Dinosaures carnivores comme les tyrannosaures pouvaient atteindre les onze mètres de long. Le plus grand Tyrannosaurus Rex connu est de Madagascar avec ses treize mètres de long.
La croissance va de pair avec l’alimentation. Durant l’ère mésozoïque, les végétaux abondaient. Les dinosaures herbivores pouvaient trouver de la nourriture facilement. Ils avaient des plantes abondamment. Les herbivores pouvaient manger rapidement sans fournir d’importants efforts. Les plantes sont une source nutritive de qualité. En mangeant de grandes quantités de nourriture, les dinosaures herbivores cumulaient de l’énergie.
Le gigantisme des dinosaures herbivores leur permettait d’atteindre les feuilles les plus hautes. Un énorme dinosaure devait ingurgiter plus de nourritures. La digestion des plantes est plus facile que la digestion de la viande. L’assimilation des plantes se fait avec la présence de micro-organismes. Durant le processus, l’estomac produit de la chaleur. Un estomac plus volumineux génère plus de chaleur. Ce métabolisme élevé favorise la croissance du dinosaure.
Dans la catégorie des dinosaures, les sauropodes étaient les plus grands. Ils passaient de 40 cm à 30 m de longueur. Les plus connus de ces espèces sont l’Argentinosaurus et le Brachiosaurus. Le premier est le plus massif avec ces 90 tonnes, le second est le plus haut avec une hauteur de douze mètres. Cette croissance élevée est, normalement, réservée aux animaux à sang chaud. Une nutrition de qualité contribue à cette forte croissance.
L’avantage d’être herbivore fait économiser de l’énergie. Les carnivores devaient chasser pour se nourrir. Le prédateur dépense plus d’énergie par rapport aux dinosaures herbivores. La viande reste des animaux en fuite. À la différence des plantes, les proies sont mobiles. Ils sont frugaux. Le chasseur doit dénicher son gibier pour manger. Ces activités influent sur la croissance du dinosaure. Autre dépense d’énergie : les carnivores mastiquent.
Les grands herbivores présentent un long cou et une petite tête. Ce cou présente un rôle crucial dans la préservation de l’énergie de ces sauriens géants. Les sauropodes ont évolué en éliminant la mastication de leurs habitudes. La nourriture s’ingère par bouchée. Le cou et les intestins, fermentait la nourriture. Ils favorisaient la digestion sans mastication.
Le cou dispose d’un second rôle. Comme la longue queue, le cou sert à évacuer la chaleur corporelle. Le métabolisme élevé provoque une augmentation de la chaleur. Pour parer à cela, le dinosaure doit pouvoir évacuer les excès de température. La longueur totale du Seismosaurus et du Supersaurus est estimée à 40 mètres chacun.
L’absence d’organes pour la mastication permettait aux sauropodes d’avoir une petite tête. Cette petite taille permet de réduire la demande en sang vers le cerveau. Le long cou pose des difficultés pour la circulation sanguine vers cette partie. En compensation, les grands dinosaures possèdent des cœurs énormes pour pomper leurs sangs.
Le dinosaure est un ovipare. La ponte des œufs lui permet d’éviter la gestation. Cette dernière représente une source de dépense d’énergie à chaque portée. Une gestation peut durer des mois ou des années. En éliminant cette gêne, le dinosaure peut continuer sa croissance rapide.
Le maintien de la population est primordial pour la survie de l’espèce. Le nombre de portée augmente chez l’ovipare que chez le vivipare. Les sauropodes auraient 3 portées de 10 œufs chaque année. La ponte permet à la femelle de continuer à se nourrir. Les œufs resteraient au chaud dans le nid.
Le gigantisme est un moyen de dissuader ses prédateurs. Les dinosaures herbivores grandissent vite pour devenir plus imposants. De cette façon, ils peuvent se défendre face à leurs chasseurs. La croissance rapide est un moyen d’atteindre cet objectif. De nos jours, l’analogie à un lion face un éléphant représenterait la situation.
Face à cette évolution, les prédateurs carnivores ont adopté le gigantisme. Le plus connu des dinosaures carnivores est le tyrannosaure. Le plus grand connu à ce jour fut le Masiakasorus. Ce tyrannosaure de Madagascar mesurerait douze mètres de long et pèserait neuf tonnes. La croissance des dinosaures carnivores est moins rapide comparé à celle des herbivores. Cette évolution naturelle permet aux grandes espèces de survivre à leurs prédateurs.
Cette grande taille présente des inconvénients. La demande en énergie reste élevée. Cette demande nécessite une quantité suffisante de nourriture. Les dinosaures herbivores mangeaient des aliments durs et fibreux. Ils se nourrissaient de cônes, de pins, de cycas, de fruits, de feuilles et de racines. À l’image des volailles, ils avalaient des pierres pour broyer les aliments. À la disparition de leurs principales sources de nourritures, les grands dinosaures disparurent.
Les dinosaures carnivores étaient presque tous des charognards. La chasse était déjà rude durant la présence des dinosaures herbivores. La nourriture commençant à se raréfier, ils disparurent également.
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Les dinosaures sont des animaux fascinants. Les précisions sur leurs existences et leurs caractères évoluent au fil des découvertes scientifiques. Ils suscitent toujours un intérêt particulier chez l’Homme. Comment supportaient-ils leurs poids ? Comment se nourrissaient-ils ? Les tyrannosaures inspirent le respect et la crainte. Ses énormes mâchoires et son allure représentent le prédateur par excellence. De nouveaux secrets viendront étoffer les connaissances actuelles à chaque découverte. Quelle serait la prochaine ?
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